Observation des baleines au Panama : où & quand voir les baleines à bosse

Peu de pays peuvent se targuer de ce que le Panama offre : c'est l'un des deux seuls endroits sur Terre — l'autre étant le Costa Rica voisin — où des baleines à bosse des deux hémisphères, nord et sud, migrent vers les mêmes eaux chaudes. Ce caprice de la géographie fait de la côte pacifique du Panama l'une des grandes scènes d'observation au monde, et la mer autour du parc national de Coiba, juste au large de notre village de Santa Catalina, est l'un des meilleurs endroits pour en être témoin.

Deux hémisphères, deux saisons de baleines

La plupart des destinations baleinières reçoivent une migration par an. Le Panama en reçoit deux, car il se situe presque sur l'équateur, sur la route des baleines à bosse voyageant depuis les extrémités opposées de la planète :

• Baleines de l'hémisphère sud (juillet–octobre). C'est l'événement principal. Des milliers de baleines à bosse remontent depuis les zones d'alimentation autour de l'Antarctique — un aller-retour d'environ 8 000 km, l'une des plus longues migrations de tous les mammifères — pour s'accoupler et mettre bas dans les baies chaudes du Panama. Les observations culminent en août et septembre.
• Baleines de l'hémisphère nord (environ décembre–mars). Une population plus petite arrive du Pacifique Nord — les eaux de Californie, de l'Oregon et de Washington. Les effectifs sont moindres, mais cela signifie que le Panama a des baleines dans l'eau lors de deux fenêtres distinctes chaque année.

Selon l'office de tourisme officiel du Panama, plus de 30 espèces de cétacés visitent les côtes du pays, et la saison des baleines à bosse s'étend d'environ juillet à septembre à son apogée. (source : Visit Panama)

Par où passent les baleines au Panama

Les baleines à bosse longent toute la côte pacifique du Panama pendant la saison, mais une poignée de sites sont réputés pour des rencontres fiables et rapprochées. D'ouest en est :

• Golfe de Chiriquí & parc national de Coiba. La région vedette. Ce parc marin classé UNESCO est une nurserie protégée où les mères se sentent assez en sécurité pour approcher leurs baleineaux des bateaux. On y accède depuis Santa Catalina (notre base), ainsi que Boca Chica et Islas Secas.
• Golfe de Montijo — îles Cebaco & Gobernadora. Des refuges chauds et calmes juste à côté de Santa Catalina, que les baleines utilisent pour mettre bas et élever leurs petits.
• La péninsule d'Azuero. Pedasí, Playa Venao et le refuge faunique d'Isla Iguana, où les eaux chaudes du Pacifique attirent les baleines à bosse près du rivage.
• Archipel de Las Perlas & baie de Panama. L'option la plus facile depuis Panama City — des excursions à la journée rejoignent les îles Perlas et Contadora, avec une chance d'orques.
• Isla Taboga. Juste au large de l'entrée du canal de Panama ; les navires en attente aperçoivent parfois des baleines, et les excursions à la journée depuis la ville y ont un fort taux de réussite.
• Plus loin. On observe aussi des baleines au large de la côte du Chocó, dans le Darién, et des globicéphales ainsi que quelques baleines à bosse apparaissent côté Caraïbe autour de Bocas del Toro.

Pourquoi Coiba est l'un des meilleurs endroits pour les voir

Bien des littoraux ont des baleines ; Coiba a des baleines et presque personne. Parce que le parc se trouve dans le golfe de Chiriquí — le corridor exact où convergent les deux migrations — et parce que ses eaux sont strictement protégées, les baleines à bosse le traitent comme une nurserie sûre. Les opérateurs de la région rapportent des taux d'observation autour de 90 %+ au pic de la saison de juillet à octobre. Ajoutez récifs, tortues, dauphins et îles forestières à la même journée, et c'est difficile à battre. Si les baleines sont votre priorité, lisez notre guide d'observation des baleines et choisissez vos dates avec le calendrier saisonnier.

Ce que vous verrez vraiment

Les baleines à bosse sont les plus acrobatiques des grandes baleines, et une belle journée offre un vrai spectacle : sauts (breaching, quand presque tout le corps jaillit hors de l'eau), claquements de la queue et des nageoires pectorales, et spy-hops. Les mâles sont célèbres pour leurs chants — des séquences complexes pouvant durer 20 minutes et porter sur des kilomètres sous l'eau ; par mer calme, on les entend parfois à travers la coque du bateau. Le plus beau reste le véritable but de la saison : les mères escortant leurs baleineaux nouveau-nés dans les eaux peu profondes. Au-delà des baleines à bosse, les eaux du Panama abritent des rorquals de Bryde, des faux-orques, des globicéphales et des cachalots, l'orque occasionnelle, et plusieurs espèces de dauphins qui surfent souvent la vague d'étrave à l'aller.

Réponses rapides

Quelle est la meilleure période pour voir des baleines au Panama ?

De juillet à octobre, août et septembre étant le moment idéal pour les baleines à bosse de l'hémisphère sud. Un groupe plus petit du nord apparaît vers décembre–mars. Pour les meilleures chances, accordez-vous au moins deux jours sur l'eau.

Puis-je voir des baleines lors d'une sortie snorkeling à Coiba ?

En saison, très souvent — la traversée depuis Santa Catalina passe par des eaux baleinières de premier choix. Notre sortie d'observation des baleines a lieu de juillet à octobre et consacre du temps à les chercher activement, tout en faisant du snorkeling sur les récifs.

Les requins-baleines sont-ils la même chose que les baleines ?

Non — les requins-baleines sont des poissons, pas des mammifères, et à Coiba les meilleures chances de les voir vont de janvier à mars. Les baleines à bosse sont les géants migrateurs que vous verrez sauter à la surface. Vous pouvez rencontrer toute la distribution dans notre guide de la vie marine.

Le rôle du Panama comme point de rencontre de deux populations de baleines est bien documenté par des chercheurs qui surveillent ces eaux depuis plus de vingt ans, et par les autorités touristiques du pays. C'est un événement animalier véritablement de classe mondiale qui se produit aux portes de Coiba chaque année — et vous êtes invité.