Avistamiento de ballenas en Panamá: dónde y cuándo ver jorobadas

Pocos países pueden presumir lo que presume Panamá: es uno de los dos únicos lugares en la Tierra — el otro es la vecina Costa Rica — donde las ballenas jorobadas de ambos hemisferios, norte y sur, migran a las mismas aguas cálidas. Ese capricho de la geografía convierte la costa pacífica de Panamá en uno de los grandes escenarios de avistamiento del mundo, y el mar alrededor del Parque Nacional Coiba, justo frente a nuestro pueblo de Santa Catalina, es uno de los mejores lugares para presenciarlo.

Dos hemisferios, dos temporadas de ballenas

La mayoría de los destinos de ballenas reciben una migración al año. Panamá recibe dos, porque se ubica casi sobre la línea ecuatorial, en el camino de las jorobadas que viajan desde extremos opuestos del planeta:

• Ballenas del hemisferio sur (julio–octubre). Este es el evento principal. Miles de jorobadas suben desde las zonas de alimentación alrededor de la Antártida — un viaje de ida y vuelta de unos 8,000 km, una de las migraciones más largas de cualquier mamífero — para aparearse y parir en las bahías cálidas de Panamá. Los avistamientos son máximos en agosto y septiembre.
• Ballenas del hemisferio norte (aproximadamente diciembre–marzo). Una población más pequeña llega desde el Pacífico Norte — aguas de California, Oregón y Washington. Los números son menores, pero significa que Panamá tiene ballenas en el agua en dos ventanas distintas cada año.

Según la autoridad oficial de turismo de Panamá, más de 30 especies de cetáceos visitan las costas del país, y la temporada de jorobadas se extiende aproximadamente de julio a septiembre en su punto máximo. (fuente: Visit Panama)

Por dónde pasan las ballenas en Panamá

Las jorobadas bordean toda la costa pacífica de Panamá durante la temporada, pero un puñado de lugares son famosos por encuentros cercanos y confiables. De oeste a este:

• Golfo de Chiriquí y Parque Nacional Coiba. La región estrella. Este parque marino declarado por la UNESCO es una guardería protegida donde las madres se sienten lo bastante seguras para acercar a sus crías a las lanchas. Se llega desde Santa Catalina (nuestra base), además de Boca Chica e Islas Secas.
• Golfo de Montijo — islas Cebaco y Gobernadora. Refugios cálidos y tranquilos junto a Santa Catalina que las ballenas usan para parir y criar a sus ballenatos.
• La Península de Azuero. Pedasí, Playa Venao y el Refugio de Vida Silvestre Isla Iguana, donde las cálidas aguas del Pacífico atraen a las jorobadas cerca de la costa.
• Archipiélago de Las Perlas y la Bahía de Panamá. La opción más fácil desde Ciudad de Panamá — hay excursiones de día a las Islas Perlas y Contadora, con posibilidad incluso de orcas.
• Isla Taboga. Justo frente a la entrada del Canal de Panamá; los barcos que esperan para cruzar a veces avistan ballenas, y las excursiones de día desde la ciudad tienen alta tasa de éxito aquí.
• Más lejos. También se ven ballenas frente a la costa del Chocó en Darién, y calderones y algunas jorobadas aparecen del lado Caribe cerca de Bocas del Toro.

Por qué Coiba es de los mejores lugares para verlas

Muchas costas tienen ballenas; Coiba tiene ballenas y casi nada de multitudes. Como el parque está dentro del Golfo de Chiriquí — el corredor exacto donde convergen ambas migraciones — y como sus aguas están estrictamente protegidas, las jorobadas lo tratan como una guardería segura. Los operadores de la región reportan tasas de avistamiento en torno al 90%+ en el pico de la temporada de julio a octubre. Suma arrecifes, tortugas, delfines e islas de selva en el mismo día, y es difícil de superar. Si las ballenas son tu prioridad, lee nuestra guía de avistamiento de ballenas y elige tus fechas con el calendario de temporadas.

Lo que realmente verás

Las jorobadas son las más acrobáticas de las grandes ballenas, y un buen día ofrece un verdadero espectáculo: saltos (breaching, cuando lanzan casi todo el cuerpo fuera del agua), golpes con la cola y las aletas pectorales, y spy-hops. Los machos son famosos por sus cantos — secuencias complejas que pueden durar 20 minutos y viajar kilómetros bajo el agua; en días tranquilos a veces se oyen a través del casco de la lancha. Lo mejor de todo es el verdadero propósito de la temporada: madres escoltando a sus crías recién nacidas por las aguas someras. Además de las jorobadas, las aguas de Panamá albergan ballenas de Bryde, falsas orcas, calderones y cachalotes, alguna orca ocasional, y varias especies de delfines que suelen montar la proa en la travesía de salida.

Respuestas rápidas

¿Cuál es la mejor época para ver ballenas en Panamá?

De julio a octubre, con agosto y septiembre como el punto ideal para las jorobadas del hemisferio sur. Un grupo más pequeño del norte aparece hacia diciembre–marzo. Para las mejores probabilidades, date al menos dos días en el agua.

¿Puedo ver ballenas en un tour de snorkel a Coiba?

En temporada, muy a menudo — la travesía desde Santa Catalina pasa por aguas privilegiadas de ballenas. Nuestro tour de avistamiento de ballenas opera de julio a octubre y dedica tiempo a buscarlas activamente, sin dejar de hacer snorkel en los arrecifes.

¿Los tiburones ballena son lo mismo que las ballenas?

No — los tiburones ballena son peces, no mamíferos, y en Coiba la mejor época para verlos es de enero a marzo. Las ballenas jorobadas son los gigantes migratorios que verás saltando en la superficie. Puedes conocer a todo el elenco en nuestra guía de vida marina.

El papel de Panamá como punto de encuentro de dos poblaciones de ballenas está bien documentado por investigadores que han monitoreado estas aguas durante más de dos décadas, y por las autoridades de turismo del país. Es un evento de fauna de clase mundial que ocurre a las puertas de Coiba cada año — y estás invitado.