Snorkel Coiba
Il existe peu d'endroits sur Terre où le pire de l'histoire humaine a produit le meilleur de la nature. Coiba en fait partie. L'île que les voyageurs traversent aujourd'hui le Pacifique pour explorer était, pendant presque tout le XXe siècle, un nom que les Panaméens prononçaient à voix basse.
Coiba se situe à environ 24 kilomètres de la côte pacifique du Panama, dans la province de Veraguas. Avec près de 500 kilomètres carrés, c'est la plus grande île d'Amérique centrale — et pendant des milliers d'années, elle fut presque totalement coupée du reste du monde. Coiba s'est séparée du continent il y a environ 12 000 ans, avec la montée du niveau de la mer, et ses derniers habitants indigènes connus l'ont quittée au milieu du XVIe siècle. Cet isolement allait définir tout ce qui suivit.
Une île bâtie pour retenir les hommes
En novembre 1919, sous l'administration du président Belisario Porras, Coiba fut transformée en colonie pénitentiaire. La logique était sinistre mais simple : une île aussi isolée était difficile à atteindre et presque impossible à quitter. Les eaux qui l'entourent sont profondes, balayées par les courants et patrouillées par les requins. Les prisonniers qui tentaient de fuir y parvenaient rarement.
À son apogée, la colonie comptait jusqu'à 3 000 détenus, répartis dans une trentaine de camps disséminés sur l'île. Plutôt qu'un unique bloc de cellules, Coiba fonctionnait comme une colonie de travaux forcés. Les prisonniers cultivaient et élevaient du bétail — à une époque, on y cultivait même des bananes — dans le cadre d'un plan gouvernemental à long terme visant à faire un jour de l'île un lieu où des Panaméens ordinaires pourraient s'installer. Ce plan ne s'est jamais concrétisé ; le simple fait de rapporter les récoltes sur le continent s'est révélé trop coûteux et compliqué.
L'Île du Diable du Panama
Pendant des décennies, Coiba fut comparée à la tristement célèbre Île du Diable française. Jusqu'à il y a un peu plus de vingt ans, c'était l'un des plus grands systèmes carcéraux insulaires en activité au monde.
« Los Desaparecidos »
Le chapitre le plus sombre de Coiba survint durant les régimes militaires successifs d'Omar Torrijos et de Manuel Noriega. L'île devint un lieu où envoyer aussi bien des ennemis politiques que des criminels. Des centaines — davantage selon certains récits — de prisonniers politiques y furent amenés en secret et ne revinrent jamais. On les évoque comme « Los Desaparecidos », les disparus.
Des récits d'abus, de travaux forcés et de morts à motivation politique de cette époque s'accrochent encore aux ruines. Lorsque la dictature de Noriega tomba en 1989, le pire prit fin, mais la prison continua de fonctionner — accueillant des détenus ordinaires — jusqu'à sa fermeture définitive en 2004.
La peur de Coiba a tenu les gens à distance pendant près d'un siècle. Ce faisant, elle a discrètement protégé ce qui est peut-être la nature marine la plus préservée qui subsiste sur la côte pacifique des Amériques.
Le sanctuaire accidentel
Voici le paradoxe au cœur de l'histoire de Coiba. Tandis que le reste du littoral panaméen était pêché, cultivé et aménagé, Coiba restait intacte — trop dangereuse, trop interdite, trop lointaine. Pas de complexes hôteliers. Pas de flottes de pêche. Pas de routes. Pendant 85 ans, la nature a eu l'île presque entièrement pour elle.
Le résultat est stupéfiant. Environ 80 % de la forêt de Coiba demeure intacte — l'une des plus grandes forêts tropicales non aménagées de toutes les Amériques. Sous la surface, ses récifs se sont épanouis pour devenir l'un des écosystèmes marins les plus riches de la planète.
De redoutée à protégée
À peine trois ans après la fin du régime militaire, le gouvernement du Panama prit une décision remarquable. En 1991, il déclara Coiba et ses 38 îles environnantes — ainsi que les eaux marines qui les séparent — parc national. En 2005, l'UNESCO inscrivit le parc national de Coiba au patrimoine mondial, citant son importance évolutive et son rôle de refuge pour les espèces menacées.
Les scientifiques ont depuis surnommé Coiba le « Baby Galápagos ». C'est plus qu'un slogan : des recherches ont montré que Coiba et les Galápagos sont reliées par un « pipeline » naturel au plus profond du manteau terrestre, et l'île abrite des espèces endémiques qu'on ne trouve nulle part ailleurs, dont le singe hurleur de Coiba. Aujourd'hui, le parc abrite 760 espèces de poissons, 33 espèces de requins et plus de 20 espèces de baleines et de dauphins, ainsi que des tortues marines qui viennent y pondre.
Toujours sous surveillance
Coiba n'est désormais accessible que sur permis. Un petit poste militaire subsiste dans les anciens bâtiments administratifs de la prison, veillant sur les visiteurs — et les eaux — jusqu'à aujourd'hui.
Visiter Coiba aujourd'hui
Ce qui fut jadis un lieu d'enfermement est aujourd'hui l'une des grandes expériences en plein air du Panama. Lors d'une sortie, vous pouvez marcher parmi les ruines évocatrices de l'ancienne colonie pénitentiaire — des murs qui s'effritent, lentement repris par la jungle — puis, quelques minutes plus tard, vous glisser dans une eau si claire et vivante qu'elle semble venir d'une autre planète.
C'est chose rare de se tenir quelque part et de ressentir les deux histoires à la fois : le poids de ce qui s'est passé ici, et le présent sauvage et florissant qui en est né. Ce contraste est exactement ce qui rend Coiba inoubliable.
Un post-scriptum de 2026. L'histoire a ajouté un chapitre inattendu cette année : en juin 2026, le Panama a transféré un petit groupe de détenus de haute sécurité vers la station navale de Coiba, rouvrant un débat national sur le statut protégé de l'île. Les zones touristiques du parc ne sont pas concernées, mais les ruines de l'ancienne colonie pénitentiaire sont actuellement fermées aux visiteurs. Nous couvrons les faits vérifiés dans notre article dédié.
Voyez l'île par vous-même
Parcourez les ruines de la prison et faites du snorkeling sur les récifs que son isolement a préservés. Nos guides locaux font revivre toute l'histoire.
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