Los monos de Coiba entraron a la Edad de Piedra — y solo pasó aquí

En 2004, una botánica que escribía un libro sobre las plantas del Parque Nacional Coiba mencionó, casi de paso, que algunos monos de las islas usaban piedras para abrir mariscos. Los antropólogos lo notaron. Lo que encontraron cuando por fin instalaron cámaras trampa convirtió a una pequeña isla panameña en uno de los sitios más observados del estudio de cómo nace el uso de herramientas.

Lo que encontraron las cámaras

Investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y del Instituto Max Planck instalaron cámaras con sensor de movimiento en la isla Jicarón, dentro del Parque Nacional Coiba. Las imágenes mostraron capuchinos de cara blanca usando piedras como martillo y yunque para abrir almendras de mar, cangrejos ermitaños, caracoles y cocos — cargando rocas que pueden acercarse a la mitad de su propio peso corporal. Fue el primer registro de uso habitual de herramientas de piedra en todo el género Cebus, pese a que estos monos llevan más de 25 años siendo estudiados.

Solo aquí, y solo algunos

Esto es lo notable. Los capuchinos viven en tres islas del parque — Coiba, Jicarón y Ranchería — y en toda la Centroamérica continental. Pero la tradición de las piedras apareció en Jicarón, y solo en uno o dos grupos. El Parque Nacional Coiba es, hasta donde sabe la ciencia, el único lugar del mundo donde los capuchinos de este género usan herramientas de piedra de forma habitual. La pregunta obvia — ¿por qué aquí? — todavía no tiene respuesta cerrada.

La explicación principal: la vida en una isla

Los capuchinos isleños pasan mucho más tiempo en el suelo que los continentales, enfrentan menos depredadores y quizás tienen menos comida disponible. Esas tres condiciones — hábitos terrestres, poca depredación y presión de recursos — son justo las que los investigadores consideran terreno fértil para que surja el uso de herramientas. El mismo argumento se usa para nuestros propios ancestros, y por eso importa tanto: Jicarón es la oportunidad de ver empezar una edad de piedra en tiempo real, en vez de desenterrarla.

Solo los machos — un detalle que nadie esperaba

En un año completo de grabaciones, las hembras adultas nunca fueron registradas usando una herramienta de piedra, aunque estaban presentes en los sitios y aprovechaban con gusto lo que los machos rompían. Entre los machos era rutina: en el sitio más activo, los capuchinos usaron herramientas en el 83% de los días en que aparecieron en cámara. Por qué la conducta se propagó en un sexo y no en el otro sigue abierto, y es uno de los hilos que los investigadores están jalando ahora.

La secuela extraña que dio la vuelta al mundo

En 2025 el mismo proyecto reportó algo más raro todavía. Desde 2022, machos jóvenes del grupo que usa herramientas habían sido captados en cámara cargando crías de mono aullador — sin comerlas, solo cargándolas, durante días. Los investigadores lo describieron como una moda cultural que se propagó entre adolescentes aburridos en un ambiente seguro y sin depredadores. Fue noticia mundial, y preocupa a los conservacionistas: los monos aulladores de Jicarón están en peligro, y Jicarón está dentro del parque.

Qué tiene que ver esto con tu día de tour

Jicarón es una isla de investigación; los visitantes no van, y está bien que así sea. Pero Isla Ranchería — donde paramos en la playa durante nuestro tour — es una de las tres islas donde viven estos capuchinos, y el recorrido del centro de visitantes en Coiba atraviesa el mismo tipo de bosque. Puede que veas un mono ese día o puede que no. Lo que sí verás es el ecosistema que produjo uno de los hallazgos más interesantes de la primatología, funcionando igual que hace 12,000 años, cuando el mar separó estas islas del continente.